En un circuit de CA, hi ha dos tipus d'energia elèctrica subministrada a la càrrega des de la font d'alimentació: una és potència activa i l'altra és potència reactiva. Quan la càrrega és resistiva, la potència consumida és potència activa, quan la càrrega és capacitiva o inductiva, el consum és potència reactiva. La tensió i el corrent de potència activa estan en la mateixa fase (la potència de CA és la diferència entre la potència activa i la reactiva), quan la tensió supera el corrent, és potència reactiva inductiva; quan el corrent supera la tensió, és potència reactiva capacitiva.

La potència activa és la potència elèctrica necessària per mantenir el funcionament normal dels equips elèctrics, és a dir, la conversió de l'energia elèctrica en altres formes d'energia (energia mecànica, energia lumínica, calor). Per exemple: 5,5 quilowatts d'un motor elèctric són 5,5 quilowatts d'energia elèctrica que es converteixen en energia mecànica, impulsant la bomba per bombar aigua o la màquina de batre; diversos equips d'il·luminació es convertiran en energia lumínica, perquè les persones puguin viure i treballar amb la il·luminació.

L'energia reactiva és més abstracta; és l'energia elèctrica utilitzada per a l'intercanvi de camps elèctrics i magnètics dins d'un circuit i per establir i mantenir el camp magnètic en equips elèctrics. No funciona externament, sinó que es transforma en altres formes d'energia. Qualsevol dispositiu elèctric amb una bobina electromagnètica consumeix energia reactiva per establir un camp magnètic. Per exemple, una làmpada fluorescent de 40 watts requereix més de 40 watts de potència activa (el balast també necessita consumir part de la potència activa) per emetre llum, però també requereix uns 80 watts de potència reactiva perquè la bobina del balast estableixi un camp magnètic altern. Com que no fa treball extern, només es coneix com a "reactiva".